Katalin Karikó (Szeged, Hungría 1955)

Katalin Karikó, bioquímica e investigadora húngara-estadounidense reconocida mundialmente por sus contribuciones a la tecnología del ARN mensajero y las vacunas contra el COVID-19, es profesora en la Universidad de Szeged de Hungría y profesora adjunta de neurocirugía en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, donde ha trabajado durante 24 años. Ha sido vicepresidenta sénior en la empresa de biotecnología BioNTech SE en Mainz, Alemania, en la que ha trabajado de 2013 a 2022. Durante cuatro décadas, sus investigaciones se han centrado en los mecanismos mediados por ARN con el objetivo último de desarrollar ARN mensajero transcrito in vitro para terapias con proteínas. Investigó la activación inmunitaria mediada por ARN y, junto con el Dr. Drew Weissman, descubrió que las modificaciones de nucleósidos suprimían la inmunogenicidad del ARN. Este revolucionario trabajo abrió la posibilidad del uso terapéutico del ARN mensajero (ARNm). La plataforma vacunal de nanopartículas lipídicas de ARN mensajero modificado con nucleósidos desarrollada por los Dres. Weismann, Norbert Pardi y Karikó fue utilizada para las vacunas de ARN mensajero contra el SARS-CoV-2 aprobadas por la FDA y creadas por BioNTech/Pfizer y Moderna, cruciales en la lucha contra la pandemia de coronavirus.

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Karikó obtuvo su doctorado en Bioquímica en la Universidad de Szeged de Hungría en 1982. El trabajo de su tesis comprendía la síntesis y evaluación antiviral de oligoadenilatos enlazados 2’-5’, llamados 2-5A, que son responsables del mecanismo antiviral inducido por interferón. Llevó a cabo su investigación en el Centro de Investigación Biológica de Hungría centrándose en 2-5A generado con el análogo de nucleósido, cordicepina. Administró análogos de cordicepina de 2-5A formulados con liposomas en las células y midió su efecto antiviral. En 1985, se trasladó a la Universidad de Temple en Filadelfia y amplió su investigación sobre las moléculas modificadas de 2-5A a los enlaces de sus nucleósidos e internucleótidos. En 1986, ayudó en la realización de un ensayo clínico llevado a cabo en la Universidad Hahnemann, donde los pacientes infectados por VIH fueron tratados con ARN de cadena doble desemparejado para inducir sus sistemas antivirales. Inventó un análisis que permitía identificar la existencia del inhibidor RNaseL en las células mononucleares de sangre periférica (PBMC) de los pacientes infectados. Tras mudarse a Behesda en 1988, estudió el efecto anticancerígeno del interferón en la Universidad de Ciencias de la Salud, USUHS, usando las técnicas de biología molecular más avanzadas. En 1989, empezó a trabajar como profesora de investigación ayudante en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania. Allí usó ARN mensajero transcrito in vitro, (IVT mRNA), para sobreexpresar proteínas seleccionadas en células cultivadas. Su primer éxito se produjo cuando demostró que se generaban proteínas funcionales altamente procesadas a partir de ARN mensajero transcrito in vitro transfectado en células cultivadas de mamíferos, lo que sugería que las proteínas codificadas terapéuticamente tenían el potencial para tratar diversas enfermedades. Sin embargo, Karikó demostró junto con Drew Weissman que el ARNm transcrito in vitro era inmunogénico y, por tanto, no apto para su uso terapéutico. Identificaron que la uridina era responsable de esta activación. Después de buscar durante años, descubrieron que incorporando en el ARNm nucleósidos modificados de forma natural como la pseudouridina, el nuevo ARNm creado era altamente trasladable y evitaba la activación de TLR7 y TLR8 en las células inmunitarias humanas. También inventaron un proceso de purificación para incrementar la capacidad traslacional del ARNm. Como resultado de este trabajo, Karikó demostró, junto con sus colegas de BioNTech Alemania, el uso funcional de anticuerpos codificados con ARNm modificado por nucleósidos focalizado en el cáncer y las enfermedades infecciosas. En modelos animales de esclerosis múltiple, usaron ARNm que codifica los autoantígenos y probaron que esta novedosa técnica del ARNm podría ser usada para inducir la tolerancia, abriendo así la posibilidad de tratar las enfermedades autoinmunes. También inició un estudio clínico en el que los tumores de los pacientes eran inyectados con ARNm modificado que codificaba citoquinas, para así promover la inmunidad antitumoral y la erradicación del tumor a nivel local y remoto.

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Karikó es co-inventora de 14 patentes otorgadas por los EE. UU. relacionadas con la aplicación de ARN modificado con nucleósidos no inmunogénico. Junto con el Dr. Weissman fundó RNARx, una compañía dedicada al desarrollo de ARNm modificado con nucleósidos para uso terapéutico, donde ocupó el cargo de CEO de 2006 a 2013. Es miembro fundador del comité de planificación científica de la Conferencia International de Salud sobre ARNm, reunión anual sin ánimo de lucro sobre los avances en la tecnología del ARNm inaugurada en 2013. En 2019 ejerció como editora invitada en el número dedicado a la terapia de ARNm de la revista Molecular Therapy.

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Karikó es madre de la dos veces campeona olímpica y 5 veces campeona del mundo de remo Zsuzsanna Francia.

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En los dos últimos años, Kartikó ha recibido numerosos premios de prestigio por sus logros científicos, incluyendo el Premio Japan, el Premio Horwitz, el Premio Paul Ehrlich, la Medalla Benjamin Franklin, el Premio Internacional Gairdner de Canadá, la Medalla Kovalenko, el Premio Tang, el premio Warren Alpert, el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica, el Premio Fronteras BBVA, el Premio Breakthrough y el Premio Lasker-DeBakey de Investigación Clínica Médica.

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